Las personas de ojos azules son descendientes de un mismo individuo

Personas de ojos marrones, verdes o azules siempre se preguntaron por qué el color de ojos varía de un individuo al otro. Por fin, la ciencia ha encontrado la respuesta a esta enigmática pregunta.

Originalmente, el ser humano tenía ojos marrones, de eso ya no cabe dudas. Sin embargo, hace entre seis mil y diez mil años, nació la primera persona de ojos azules. Este individuo trajo consigo una mutación genética, introduciendo un interruptor que desactivó la capacidad de producir ojos marrones.
Esta mutación afectó al gen OCA2 que codifica la Proteína P, que es la que regula la producción de melanina, el pigmento que da color a nuestra piel, nuestro cabello y nuestros ojos.
La mutación en el gen es sumamente específica, pues reduce la producción de melanina en el iris del ojo a un rango fijo que produce el color azul. Del marrón al verde hay un amplio grado de variación en la cantidad de melanina, sin embargo, entre los individuos de ojos azules, la variación es muy pequeña. Esto es lo que hace pensar en un antepasado único a los científicos de la Universidad de Copenhague.
Todas las personas con ojos azules han heredado ese mismo interruptor en ese mismo punto exacto de su mapa genético. Todos son descendientes de ese primer ser humano de ojos azules.
Jamás dejaremos de maravillarnos con el misterioso mundo del ADN y la capacidad de la naturaleza de introducir pequeñas variaciones tanto en nuestra especie como en todas las demás que habitan nuestro planeta.

Un nuevo tipo de estrellas variable sorprende a los astrónomos

La paciente observación de más de 3.000 estrellas de un grupo de la constelación del Centauro, durante siete años, ha proporcionado a los astrónomos una buena sorpresa: 36 de ellas son variables, siguiendo un inesperado patrón de variación ligerísima de su brillo. Es algo que desafía las teorías estelares y los científicos no saben aún qué mecanismo produce ese cambio minúsculo de brillo (0,1% del brillo normal de la estrella) que han observado y que se produce en períodos que van de dos a 20 horas. Son estrellas más calientes y brillantes que el Sol, pero, aparentemente, no tienen nada de especial. Están en el grupo NGC3766.

"La misma existencia de esta nueva clase de estrellas variables es un reto para los astrofísicos", señala Sophie Seasen, una de las científicas del equipo, del Observatorio de Ginebra. "Los modelos teóricos actuales predicen que su luz no varía periódicamente, así que ahora nos estamos volcando en buscar más datos del comportamiento de este extraño nuevo tipo de estrellas".

Ya tienen alguna pista: algunas de esas estrellas ligeramente variables parece que giran a gran velocidad, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO). Rotan a velocidades que superan la mitad de la que sería la velocidad crítica, es decir, el umbral a partir del cual la estrella es inestable y lanza su material al espacio."En esas condiciones, la rápida rotación tendrá un impacto importante en las propiedades internas [del astro], pero aún no somos capaces de modelar adecuadamente las variaciones de su luz".

El hallazgo de estas peculiares estrellas ha sido posible gracias al trabajo continuado con un telescopio no especialmente grande, el Leonhard Euler, de espejo principal de 1,2 metros de diámetro, situado en el Observatorio de La Silla (Chile), del ESO.

Los investigadores del Observatorio de Ginebra, que presentan su descubrimiento en la revista Astronomy and Astrophysics, han alcanzado un nivel de precisión en sus medidas de brillos de las estrellas del doble del que se obtiene en estudios comparables con otros telescopios. "Hemos logrado este nivel de sensibilidad gracias a la gran calidad de las observaciones, combinado con un análisis muy cuidadoso de los datos", declara la líder de la investigación, Nami Mowlavi, en un comunicado del ESO. "Pero también porque hemos llevado adelante un programa de investigación que ha durado siete años; probablemente no habría sido posible obtener tanto tiempo de observación en un telescopio mayor".

EEUU prohibe que el ADN humano sea patentado

El ADN humano es parte de la naturaleza y no puede ser patentado, ha fallado este jueves el Tribunal Supremo de Estados Unidos. El alto tribunal resuelve así un litigio sobre el hallazgo de dos genes vinculados a los cánceres de ovario y de mama, sobre el que establece que "el ADN es un producto de la naturaleza y no puede ser considerado para una patente simplemente porque haya sido aislado".  La sentencia se decidió por unanimidad de los nueve jueces.

La decisión representa una victoria para los enfermos de cáncer, los investigadores y los médicos que afirmaban que la patente de una sola compañía había elevado mucho los costes de las pruebas y restringido la investigación, lo que podría llevar a un gran número de mujeres a extirparse los ovarios o las mamas sin datos suficientes.

El caso Asociación Patológica Molecular versus Myriad Genetics (12-398), planteaba si el hecho de haber descubierto cómo decodificar material genético, concretamente relacionado con la predisposición a padecer cáncer de ovarios y de mama, da derecho a la compañía Myriad Genetics a patentar su invento y quedarse con la exclusividad de la técnica.

Lo que debían resolver los nueve jueces era si “un producto biológico y natural” podía ser valorado de la misma manera que los inventos descubiertos por los científicos e investigadores, y si, además, particulares y empresas podían tener la propiedad intelectual sobre ellos. "A pesar de que el hallazgo de Myriad es importante, no se trata de algo innovador o nuevo, y no es suficiente para conseguir la patente", han reiterado los nueve jueces en su sentencia.

Myriad Genetics es una empresa líder en el diagnóstico molecular en EE UU que consiguió aislar en 1993 el ADN que contienen los genes BCRA-1 y BCRA-2, relacionados con un mayor riesgo hereditario a padecer cáncer de mamá y ovarios, y los patentó. La compañía cobra más de 3.000 dólares por una prueba de detección de material genético, pero médicos independientes sostuvieron en The Washington Post que se podría realizar por 200 dólares si la patente no fuera exclusiva.

La Asociación de Patología Molecular, que llevó el caso a los tribunales, es un grupo formado por médicos, asociaciones y pacientes que interpusieron la demanda en 2009 contra siete patentes en propiedad de Myriad vinculadas con este tipo de tumores.

La Oficina de Patentes y Marcas de EE UU lleva 30 años concediendo patentes sobre genes humanos. En total, se han otorgado a, por lo menos, 4.000 compañías, universidades y otros profesionales que han conseguido descubrir y codificar genes humanos. Lo que significa que cerca del 20% de los 240.000 genes humanos totales son objeto hoy de una patente, entre ellos algunos vinculados a la enfermedad de Alzheimer o diversos tumores malignos.

En Wall Street no hubo castigo a Myriad, porque muchos inversores esperaban un fallo más perjudicial para la compañía. El reconocimiento de las patentes de ADN complementario implícito en la sentencia hizo que las acciones subieran más del 8%, hasta 36,83 dólares, al conocerse la noticia.

Lo que sí permite la sentencia es patentar lo que, de una manera coloquial, podría llamarse ADN sintético, informa Emilio de Benito. Se trata de aprovecharse de una característica del material genético. Aunque se suele explicar que cada gen son una serie de letras, en verdad es algo más complicado: intercalado con el texto bueno, hay letras sin sentido. Como si para leer las primeras palabras de El Quijote en vez de "En un lugar" se leyera "En abc un def lugar". Por tanto, en verdad lo que se protege cuando se patenta un gen natural es el segundo texto. Si alguien limpia la frase y patenta el primero, no será el natural en sí, y eso sí se puede registra. Esto es lo que ha hecho que, pese a la sentencia, las acciones de Myriad subieran.

Reciclar ordenadores, una iniciativa solidaria

La media de duración de un ordenador ha pasado en la última década de 6 a 2 años, según estadísticas recientes. El 80% de los ordenadores no se recicla, lo que significa que en Europa se producen más de 25 kilos de residuos electrónicos por habitante al año. Y para fabricar un nuevo PC, hacen falta 240 kg de energía fósil, 1500 litros de agua y 22 kg de productos químicos (entre ellos plomo, mercurio, arsénico, cromo y plásticos no biodegradables).

“Para resolver este problema, en este centro que acoge a cerca de 80 personas sin domicilio, utilizan material informático reciclado. Veamos cómo.”

Este centro de acogida tiene una extensión de más de 2.500 m2. Abrió en enero de 2012 en Villeurbanne, cerca de Lyon. Aquí se instalaron docenas de bungalows en unos terrenos que pertenecen al municipio.

La iniciativa de los ordenadores reciclados se va desarrollando cada vez más. En este sitio están convencidos de que las personas que viven aquí necesitan acceder a los ordenadores y a Internet para salir de esta situación de exclusión. La empresa francesa DotRiver ha instalado tres ordenadores reciclados y un servidor solidario de libre acceso. Los niños por su lado también se interesan por la pantalla y los videojuegos.

Los técnicos han instalado tres viejos ordenadores que todavía estaban en buen estado y loshan conectado al servidor. De este modo, la vida útil de estos aparatos puede prolongarse durante diez años.

La idea es de Francois Aubriot, director de la empresa Dot River. En la cocina del centro, nos muestra el servidor, donde están instalados los programas. Aquí todo el material es reciclado.

“Tenemos pequeños clientes, que no requieren más que un ratón, una pantalla, un teclado y una conexión a Internet. Lo que es un simple terminal. Todos los programas, el entorno informático, el sistema de seguridad, los datos de las personas… están en el servidor. Si hacemos que los materiales duren más tiempo, como con este tipo de soluciones, todos saldremos ganando, porque vamos a consumir menos aparatos nuevos, y así lograremos un impacto positivo a nivel del medioambiente.”

Niños y adultos disponen de su propio entorno informático, almacenado en el servidor. Así pueden trabajar, redactar un currículum, una carta de motivación, guardar sus documentos y también acceder a Internet para facilitar la búsqueda de trabajo, alojamiento y para todas las gestiones administrativas necesarias.

Mawa y su hija Chérie son de Costa de Marfil.

“¿Qué importancia tiene para usted disponer aquí de un ordenador? Busco qué asociaciones pueden ayudarme a integrarme aquí.”

“¿Sabe que son viejos ordenadores reciclados ? Si consigo con el ordenador lo que busco, el hecho de que sean ordenadores reciclados.¡Es formidable !”

Lorena viene de Colombie. Vive sola con su hijo David, y está embarazada de su segundo hijo. Todavía no habla bien francés y está buscando trabajo.”

“¿Porqué es importante para usted que en este centro haya ordenadores ?”

“Bueno, es importante para la búsqueda activa de empleo, para redactar el curriculum en español y en francés, luego para un curso de frances en línea, para aprender – ecouter, parler – y comunicarme con mi familia.”

Reciclando ordenadores se aprovechan materiales que irían a parar al vertedero, preservando así el medioambiente. Además, al darles otra oportunidad, estas personas que tratan de integrarse en la sociedad, pueden usar los ordenadores y acceder a muchas informaciones mediante Internet.

Tiburón

Cada año, cientos de miles de tiburones mueren asesinados por sus cotizadas aletas. Si no se hace nada al respecto, en unos 20 años, la población de grandes tiburones desaparecerá de los océanos.

Por ello el Museo Oceanográfico de Mónaco organiza una exposición a favor de este depredador marino.

Robert Calcagno es Director General del Instituto Oceanográfico de Mónaco: «En esta exposición podrán ver los tiburones que están justo detrás de mí, y no sólo verlos, también podrán tocarlos, acariciarlos y abrazarlos.”

Los visitantes que superen sus miedos podrán deslizar su mano en el agua del tanque de peces para acariciar diferentes tipos de tiburones: tiburón pijama a rayas, tiburón leopardo o tiburón perro, que conviven juntos, pues entre ellos son compatibles.

Vamos ahora a Portugal, al acuario oceánico de Lisboa, donde han nacido dos tiburones fecundados “in vitro”.

En este oceanário conviven dos machos y dos hembras desde hace trece años. No se habían reproducido a pesar alcanzar la madurez sexual. Los científicos decidieron fecundar los huevos “in vitro”.

Ana Jarego es bióloga en el oceanário de Lisboa:

“Los huevos de tiburón tienen forma de tornillo. Las hembras suelen poner los huevos escondidos entre las rocas. Aquí, sin embargo esto no suecede así. Ya que no tienen muchos lugares para esconder sus huevos. Los dejan caer, y nosostros los recojemos.”

Los dos bebés tiburón están creciendo y más adelante se le podrá introducir en el gran tanque central en el que conviven diferentes especies, en este oceanário de Lisboa, el segundo más grande del mundo.

El 'SuperGlue' salva a un bebé en Estados Unidos.

Un hospital de Kansas utiliza pegamento para tratar un aneurisma cerebral en un recien nacido.

Médicos del Hospital Universitario de Kansas City, en Estados Unidos, han utilizado pegamento 'SuperGlue' para salvar la vida a una bebé de apenas tres semanas de vida que padecía un aneurisma cerebral que ya había provocado dos hemorragias.

El neurocirujano endovascular que lideró la intervención, Koji Ebersole, reconoce que probablemente sea la primera vez que se usa un pegamento cuyo compuesto es "literalmente igual" al que se vende en las tiendas para tratar un aneurisma --una burbuja de sangre en las paredes de los vasos sanguíneos-- en un recién nacido.

El daño que sufría Ashlyn es bastante inusual en neonatos y, de hecho, desde 1949 solo hay en la literatura médica 17 casos registrados de hemorragia cerebral en bebés menores de cuatro semanas.

Según han explicado, aunque los aneurismas son tratados con una intervención en el cerebro abriendo el cráneo, en el caso de esta bebé, de nombre Ashlyn Julian, la sangre que perdía suponía un riesgo para su vida.

El tratamiento comenzó el miércoles después de la segunda hemorragia y durante la intervención Ebersole y su equipo introdujeron un pequeño catéter del tamaño de la mina de un lápiz y un cabello humano en un vaso sanguíneo de la cadera derecha de la bebé.

El microcatéter a través de los vasos sanguíneos del cerebro llegó a la ubicación del aneurisma y, posteriormente, depositaron una porción de pegamento esterilizado en el vaso sanguíneo afectado. El adhesivo secó en segundos, sellando la pared del vaso sanguíneo.

Los cirujanos confían ahora en que la bebé, que está en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) del hospital, se recupere sin problemas a pesar de que su cerebro está todavía desarrollándose.

Aquí podemos ver un vídeo:
http://www.heraldo.es/noticias/internacional/2013/06/12/el_super_glue_salva_bebe_estados_unidos_238006_306.html

La Olla a presión del Sistema Solar.

Ío , una de las lunas de Júpiter,deslumbra a los astrónomos por sus cambios contínuos,sus monstruosas montañas y sus permanentes erupciones volcánicas.

No estamos muy acostumbrados a ver colores más allá de la Tierra, tal vez el amarillo del Sol y el triste gris de la Luna. Todas las estrellas nos parecen blancas, aunque lejos de las grandes urbes se muestran de colores; rojas, azules amarillas y blancas suelen ser los más destacados. Los efímeros y escasos cometas que podemos contemplar a simple vista son blancos con colas muy difusas y grisáceas.

Existe un mundo en el Sistema Solar que sólo lo podemos ver con prismáticos como un punto blanco, muy cerca de Júpiter, pues se trata de uno de sus satélites. Se trata de Ío, algo mayor que nuestra Luna, destacado entre todos los cuerpos importantes del Sistema Solar precisamente porque muestra una coloración inusual. Multitud de colores tachonan su superficie; amarillos, rojos, blancos, naranjas, marrones, verdes, morados, azules…

Podríamos pensar que se trata de un lugar parecido a la Tierra donde el azul correspondería al agua, el marrón a los continentes, el verde a la vegetación, el naranja a las puestas y salidas del Sol, y más. Pero nada más lejos de la realidad. En verdad se trata del mundo más activo de nuestro sistema planetario, mucho más que la Tierra, más aún que las móviles nubes de los planetas gigantes o los gigantescos géiseres de vapor de agua de la luna Encélado de Saturno, todavía más que los géiseres de nitrógeno líquido de la luna más fría del Sistema Solar, Tritón, satélite de Neptuno, con temperaturas del orden de los 235º bajo cero. En 1979, la sonda espacial Voyager 1, fotografió por primera vez una erupción volcánica fuera de la Tierra, evidentemente en Ío. Desde entonces, las naves que han sobrevolado Júpiter, han obtenido imágenes de permanentes erupciones volcánicas.

Parece como si todos los dioses del Universo se hubieran reunido para pintar la luna Ío. Antes de pasar por las proximidades de Ío las primera naves espaciales, los científicos predijeron que debería ser una luna muy especial, lo que estaba motivado por la presencia del mayor de los planetas, Júpiter, y tres grandes lunas, Europa, Ganímedes y Calixto. Ío queda atrapado entre la fuerza de gravedad de Júpiter y de los otros tres satélites exteriores a Ío, es decir, queda en medio de enormes fuerzas gravitatorias. Dichas fuerzas hacen que Ío se estire y se contraiga 100 metros, lo que hace que el interior del satélite esté completamente fundido y a altísimas temperaturas. Ocurre lo mismo cuando doblamos de un lado a otro un metal flexible.

Más de 700 volcanes

El interior es una olla a presión. De alguna forma tiene que expulsar el material fundido y lo hace a lo grande. Los últimos descubrimientos científicos atribuyen el material fundido al calentamiento de la astenosfera, una capa poco profunda de su corteza. Debe de haber un gran océano de lava bajo la corteza de Ío. Toda la superficie está repleta de enormes volcanes que ocupan más del 5% del total, los mayores del Sistema Solar que escupen dióxido de azufre en ocasiones a casi 400 km de altura, y debido a la baja gravedad de la luna, el material es eyectado con una fuerza inusitada al espacio. Puede caer hacia Júpiter produciendo bellas auroras jovianas. Ío es un mundo de rocas fundidas y gases venenosos, pero gracias a ello y a sus más de 150 volcanes activos, podemos contemplar los colores más vistosas de nuestro Sistema Solar. Las sondas Voyager, Galileo, Cassini y New Horizons comprobaron la existencia de esos 150 volcanes activos, pero Ío cuenta con más de 700.

La visión de los alrededores de Ío en el ultravioleta es impresionante, pues resplandece como el que más, debido a la gran cantidad de iones que se acumulan en el exterior del satélite, motivado por la magnetosfera de Júpiter, Ío se encuentra dentro de ella, lo que provoca que salten los electrones de los átomos.

Ío es el único cuerpo del Sistema Solar que va renovando toda su superficie de forma continua. Los científicos han calculado que cada millón de años, la superficie de Ío ha experimentado una transformación en toda su extensión, porque ha sido cubierta completamente de lava. Este proceso, en la mayoría de los mundos del Sistema Solar, no existe. Por ejemplo, en nuestra Luna, gran parte de su superficie sigue siendo prácticamente la misma desde hace 4.000 millones de años. No hay cambios porque es un mundo muerto.

Sería muy arriesgado dar una vuelta alrededor del satélite andando por su superficie. Tendríamos que protegernos con trajes muy especiales, parecidos a los que usan los investigadores en las proximidades de los volcanes activos en la Tierra, y por su puesto de una máscara antigás. No obstante, en nuestra vuelta alrededor del satélite lo más probable que es nos veamos seriamente afectados por alguna gran erupción volcánica.

Los volcanes de Ío son diferentes a los de la Tierra, suelen ser grandes huecos en la superficie, mientras que en nuestro planeta estamos acostumbrados a ver elevadas montañas.

Antes de que piense el otro

Los psicólogos llaman teoría de la mente a la facultad humana de inferir lo que piensa el otro, de adivinar lo que cree el resto de la gente, y no por lo que dicen —que suele ser mala estrategia—, sino por cómo lo dicen, por lo que hacen, lo que parecen y sobre todo la cara que ponen. Los neurólogos saben que esta capacidad humana reside en un área cerebral llamada TPJ (temporoparietal junction en inglés), justo en la frontera entre el lóbulo parietal y el temporal (arriba y detrás de las orejas). Pero no saben cómo evolucionó, porque no está claro que los monos tengan teoría de la mente ni cosa parecida. Rogier Mars y sus colegas de la Universidad de Oxford han hallado ahora un atajo para eludir ese escollo.

Estos neurocientíficos han determinado las pautas de interacción del TPJ con el resto del cerebro, y luego han buscado —sin prejuicios preconcebidos— si alguna zona del cerebro del macaco muestra una pauta de interacciones similar. La estrategia es similar a una de las más eficaces que se usan en las redes sociales: cuando no sabes nada de alguien, mira a ver quiénes son sus amigos.

Lóbulo temporal

También en este caso el truco ha funcionado. Mars y sus colegas han descubierto así unas áreas en el lóbulo temporal del macaco que, pese a no estar en el mismo sitio que el TPJ, sí tienen un patrón de conexiones con el resto del cerebro (del macaco) que es chocantemente parecido al que exhibe el TPJ con el resto del cerebro humano. Curiosamente, esas áreas temporales del macaco están implicadas en el reconocimiento de caras, y también en procesar otros tipos de información social, o relevante socialmente.

Los científicos creen por ello que han identificado la versión previa del TPJ en nuestros ancestros primates: el origen de nuestra teoría de la mente. El trabajo se publica en PNAS, la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

“Para una especie social como la nuestra”, dicen Mars y sus colegas, “el éxito evolutivo depende de la capacidad de navegar por un mundo lleno de congéneres”. Eso explica, según los científicos, que los seres humanos seamos muy sensibles a cualquier información sobre las emociones de las demás personas, también sobre sus intenciones, y la expresión facial es sin duda uno de los datos más importantes sobre este asunto.

Invisivilidad

El científico de la Universidad de Rochester (Estados Unidos), John Howell, y su hijo de 14 años, Benjamin, han creado una capa de invisibilidad que es capaz de ocultar objetos grandes en todo tipo de espectro óptico. El autor ha destacado, además, que se trata de un dispositivo de "bajo coste" y "muy sencillo", pero que funciona de forma "sorprendentemente eficaz".

Hasta ahora, los estudios realizados solo lograban esconder objetos de pequeños tamaños para algunas frecuencias. El sistema ideado por la familia Howell consta de tres dispositivos. El primero, a base de plexiglás y cubos de agua en forma de L. El segundo utiliza cuatro lentes para conseguir un camuflaje óptico, y el último emplea un conjunto de espejos, un sistema que utilizan los magos en sus trucos. Según ha explicado el investigador, todos estos materiales fueron obtenidos en tiendas baratas y el presupuesto del experimento ha sido de 150 dólares. Ahora podría reproducirse a gran escala.

Con estos mecanismos se consigue "doblar" la luz en un determinado espacio y ocultar un objeto. No obstante, este logro también tiene "algunas limitaciones", como ha reconocido el propio Howell, quien ha apuntado que el punto débil de esta tecnología es que "solo funciona en una dirección, o asumiendo que el observador no se moverá de su lugar". Aun así, cuenta con más ventajas que otros sistemas presentados con anterioridad por otros científicos.

MÁS INFORMACIÓN

La capa de invisibilidad, cada vez más cerca (22 MAR 2012)

Primer escudo de invisibilidad en tres dimensiones (18 MAR 2010)

La invisibilidad a la vista (11 AGO 2008)

Invasión de medusas gigantes.

¿Los extraterrestres atacan el Mar de Japón? No exactamente. Sin embargo, estas gotas gigantescas son visitantes no deseados desde otro lugar. Llamado medusa de Nomura, el movedizo, gigantes rosáceas pueden pesar hasta 450 libras (204 kilogramos), tan pesado como un león macho y que están pululando por millones.

El super tamaño de las criaturas-que normalmente se encuentran en las costas de China y del Norte y Corea del Sur-en ocasiones derivan hacia el este en el Mar de Japón y se alimentan de pequeños organismos llamados plancton. Pero ahora cien veces el número habitual de medusas están invadiendo aguas japonesas. Y los pescadores locales se sienten como si estuvieran en estado de sitio.

Las redes de los pescadores se están ponderadas hacia abajo, o incluso rotas, por cientos de medusas. La aglomeración de jaleas, limo, y el veneno de pescado valioso en las redes, como el atún y el salmón es de lo que dependen los pescadores para ganarse la vida.

Nadie sabe a ciencia cierta cuál es la causa del augmento de tráfico de estas medusas. Es posible que los océanos calentados por el calentamiento global estén creando el caldo de cultivo perfecto para las medusas. Otra teoría es que la sobre pesca ha reducido el número de algunos peces, lo que puede permitir que las medusas  no tengan competencia por el alimento. Por ahora, todos los pescadores lo que pueden hacer es diseñar redes especiales para tratar de mantener las medusas a cabo. Algunos de ellos esperan convertir la catástrofe en dinero en efectivo por la venta de bocaditos  de medusas, mantequilla de maní y medusas..

Los mapas del futuro

El pasado febrero, en una entrevista en el blog de tecnología TechCrunch, un alto ejecutivo de Google expresaba un punto de vista un tanto filosófico —incluso posmoderno— sobre el futuro de los mapas. “Que tú mires un mapa y que yo mire un mapa, ¿tendrá que seguir siendo lo mismo para ti y para mí? No estoy seguro de eso, porque yo voy a lugares diferentes de los que tú vas…”, dijo Daniel Graf, que es el director de Google Maps para móviles.

Hacia la mitad de mayo, cuando Google anunció la próxima aparición de la nueva versión del buque insignia de su servicio cartográfico, quedó claro que Graf no bromeaba. En el futuro inmediato, los mapas que miremos serán generados de manera dinámica y altamente personalizada, dando un tratamiento preferencial a los lugares frecuentados por nuestros amigos en las redes sociales, a los lugares que mencionamos en nuestros correos electrónicos, a los lugares que buscamos mediante nuestro motor de búsqueda. A la inversa, los lugares que no hemos localizado —o por los que, al menos, no hemos expresado todavía interés alguno en localizar— serán más difíciles de encontrar.

Eso podría parecer liberador y potenciador, lo que, en todo caso, es como Google quiere que veamos este novedad suya. “En el pasado” —se lee en el anuncio hecho por la compañía—, “un mapa era solo un mapa, y el de la ciudad de Nueva York era el mismo tanto si se trataba de buscar el Empire State Building como de localizar el café de la esquina. ¿Qué tal si, en vez de ello, tuvieras un mapa que es único para ti, que se adapta siempre al objetivo que deseas cubrir en el mismo momento en que lo utilizas?”.

Hay algo profundamente conservador en la lógica de Google. En la medida en que la publicidad es el principal sostén de su negocio, la compañía no está realmente interesada en introducir sistemáticamente novedades radicales en nuestras vidas. Para tener éxito con sus anunciadores necesita convencerles de que la visión que tiene de nosotros es precisa y puede generar predicciones sobre adónde es probable que vayamos (o, en este caso, dónde es probable que hagamos clic). El mejor modo de hacerlo es el de convertirnos en criaturas altamente predecibles limitando artificialmente nuestras opciones. Otro modo es el de animarnos a ir a lugares a los que va otra gente como nosotros —que bien pueden ser nuestros amigos en Google+—. En resumen, Google prefiere un mundo en el que sistemáticamente vayamos a tres restaurantes a un mundo en el que nuestras opciones son imposibles de predecir.

No se tiene en cuenta el papel que tiene el caos en la conformación de la experiencia urbana. 

A primera vista podría parecer que lo que Google está haciendo con los mapas no es muy diferente de lo que ha hecho con los resultados de búsqueda. Estos también se han movido desde lo universal —es decir, todos vieron los mismos resultados de búsqueda— a lo altamente personalizado —es decir, lo que vemos cuando hacemos clic en el botón de búsqueda refleja nuestro previo historial de búsqueda—. La personalización era más fácil de defender en el contexto de búsqueda: si tecleas “pizza” en tu espacio de búsqueda, para Google tiene sentido mostrarte resultados de los restaurantes locales en vez de una relación de otros de todo el mundo. Pero la personalización de mapas lleva esta lógica a su extremo más feo: cuando ahora tecleas en “pizza”, vas a ver los restaurantes que, según Google, es probable que apruebes, y no vas a ver los restaurantes que aún no hayan atravesado tu radar.

A juzgar por los cambios que pretende introducir en los mapas, la incursión de Google en el espacio público podría tener unas drásticas implicaciones. Después de todo no se trata solo de mapas: sus coches sin conductor y sus gafas inteligentes afectarán profundamente al modo en que experimentamos el mundo exterior. El espacio, para Google, es solo un tipo de información más que debe ser organizado de manera que la compañía pueda acercarse al logro de su audaz misión de “organizar toda la información mundial”. Como dijo uno de sus ingenieros cartográficos el pasado año “cualquier cosa que veas en el mundo real necesita estar en nuestra base de datos”.

El problema que tiene la visión de Google es que no reconoce el papel vital que el desorden, el caos y la innovación desempeñan en la conformación de la experiencia urbana. El crítico cultural Richard Sennett escribió ya en 1970 un maravilloso librito, The uses of disorder: Personal identity and city life, a cuya lectura debieran ser invitados todos los ingenieros de Google. En él, Sennett presentaba un sólido argumento en favor de “las ciudades densas, desordenadas y arrolladoras”, donde se siguen codeando forasteros y gentes con muy diferentes orígenes socioeconómicos. La ciudad ideal de Sennett no es una simple aglomeración de guetos y comunidades cerradas que nunca se hablan entre sí; es, más bien, la mutua implicación entre esos componentes —y el ocasional desorden que esa implicación introduce en nuestra vida diaria— lo que hace de ella un lugar interesante para vivir y lo que permite que sus habitantes se conviertan en seres humanos maduros y complejos.

La visión urbana de Google, por otra parte, es la propia de alguien que está tratando de acceder a un centro comercial en un coche sin conductor. Es profundamente utilitaria, incluso de carácter egoísta, con poca o ninguna preocupación por el modo en que se experimenta el espacio público; en el mundo de Google el espacio público es solo algo que está entre tu casa y ese restaurante tan bien calificado al que te mueres por ir. Puesto que nadie califica formalmente el espacio público o lo menciona en sus correos electrónicos, este podría también desaparecer de los altamente personalizados mapas de Google.

La falta de control es el precio que se paga por vivir en esos entornos complejos: las ciudades

Y a juzgar por los vídeos promocionales de Google Glass, hasta podríamos no darnos cuenta de que ha desaparecido: por lo que sabemos, podríamos estar caminando por un desierto urbano y sin embargo Google Glass será capaz de hacer que nos parezca apasionante.

La razón principal de celebrar los mapas que no están personalizados no tiene nada que ver con la tecnofobia o la nostalgia de los días anteriores a Google. En realidad es bastante simple: cuando usted y yo miramos el mismo mapa se da la oportunidad de que entablemos una conversación sobre cómo mejorar el espacio que representa ese mapa. Nuestra experiencia de que lo que era espacio público se esté convirtiendo en algo cada vez más privatizado —primero con los smartphones, luego con los coches sin conductor, luego con Google Glass— y que todo ello se haga en nombre de “organizar la información mundial” debiera preocupar a todo el que se preocupe por el futuro del urbanismo.

Si Google se sale con la suya, nuestro espacio público pronto podría parecerse a los suburbios de California que la compañía llama hogar: bonitos pero aislados, soleados pero dependientes de una infraestructura decrépita, ordenados pero segregados por sus rentas. Lo que Richard Sennett dijo de los suburbanos en The uses of disorder —o sea, que son “gente que teme vivir en un mundo que no puede controlar”— es igualmente cierto para los que optimizan Google. Pero la falta de control es simplemente el precio que tenemos que pagar por vivir en esos entornos complejos, diversos y cosmopolitas a los que llamamos ciudades. Por desgracia, dados sus sucesivos impactos sobre el modo de vida urbano, todavía no hay señales de que Google haya comprendido en qué consista eso, ni cuál sea su objeto.

Un asteroide de diez metros rozó la tierra el pasado fin de semana

Un asteroide del tamaño de un pequeño camión pasó este fin de semana a una distancia de la Tierra cuatro veces menor de la que nos separa de la Luna. Se trata del último en un desfile de objetos celestes que ha aumentado la conciencia de los efectos potencialmente peligrosos para el planeta.

La NASA dijo que el asteroide 2013 LR6 fue descubierto alrededor de un día antes de su máxima aproximación a la Tierra, que se produjo a las 04.42 GMT del sábado a solo 105.000 kilómetros sobre el Océano Austral, al sur de Tasmania, Australia.

El asteroide de 10 metros de ancho no representaba una amenaza. Este tipo de objetos de pequeño tamaño resultan muy esquivos para los sistemas de detección temprana de asteroides. Hace una semana, el relativamente grande QE2, de 2,7 kilómetros de ancho, con su propia luna a cuestas, pasó a 5,8 millones de kilómetros de la Tierra.

"Es teóricamente posible una colisión entre asteroides y el planeta Tierra", dijo el astrónomo Gianluca Masi, del proyecto del Telescopio Virtual, durante una transmisión en Google+ que mostró imágenes en directo de la aproximación del asteroide.

NASA dice que ha encontrado un 95 por ciento de los grandes asteroides, aquellos con diámetros de 1 kilómetro o más grande, con órbitas que los llevan relativamente cerca de la Tierra.

Un objeto de ese tamaño golpeó el planeta hace unos 65 millones de años en lo que hoy es la península de Yucatán en México, lo que provocó un cambio climático global que se cree que es responsable de la desaparición de los dinosaurios y muchas otras formas de vida en la Tierra.

La agencia espacial de los EE UU y otras organizaciones de investigación, así como empresas privadas, están trabajando en el seguimiento de los objetos más pequeños que vuelan cerca de la Tierra.

Avances en posible cura para el cáncer

Un grupo de investigadores de la Universidad de Pensilvania encontró que la molécula TIC10 desencadena un mecanismo que destruye a las células cancerígenas a la vez que previene su reproducción.

La TIC10 activa al gen que codifica para la proteína TRAIL, un factor de necrosis tumoral cuya expresión provoca la muerte de las células cancerígenas al inducir su apoptosis. A la vez, la TIC10 estimula la producción de receptores de TRAIL en las células sanas, pudiéndose éstos unir a las células cancerígenas para atacarlas.

Wafik El-Deiry y su equipo llevaron a cabo una serie de experimentos en ratones con la TIC10 y descubrieron que la terapia es efectiva para diversos tumores localizados en mama, linfa, colon, pulmón e inclusive cerebro, ya que el pequeño tamaño de TIC10 le permite cruzar la barrera hematoencefálica y atacar las células localizadas allí.

En los experimentos, los ratones tratados solamente con TIC10 tuvieron un índice de supervivencia 6% superior a los ratones tratados con bevacizumab, un anticuerpo monoclonal (que ataca específicamente células cancerígenas) utilizado actualmente como tratamiento efectivo.

Anteriormente ya se habían realizado experimentos con TRAIL, sin embargo, su gran tamaño, corta vida, poca estabilidad, alto costo e inequitativa distribución habían frustrado posteriores investigaciones. Ahora, la TIC10 reabre la posibilidad de encontrar una solución definitiva para el cáncer por medio de esta proteína.

Astrónomos sugieren que el lugar de la Vía Láctea puede tener una forma distinta a la que se cree

Espirales, barradas, lenticulares, globulares... Los astrónomos llevan décadas clasificando las galaxias en familias según cuales sean sus formas y características. Millones de ellas han sido fotografiadas y muchos miles estudiadas y clasificadas hasta ahora. Sin embargo, entre todas las galaxias existe una que resulta especialmente difícil de observar. Y no se trata de una galaxia remota, sino de la más cercana que podamos imaginar. Tanto, que vivimos dentro de ella. La verdadera forma de la Vía Láctea, en efecto, sigue siendo un misterio. Y es que, desde dentro, no resulta sencillo hacernos una idea del conjunto. Es como intentar hacer un plano de la ciudad sin salir nunca de nuestra habitación.

A pesar de ello, la imaginación y la tecnología han logrado que hoy tengamos una idea bastante precisa sobre el tipo de galaxia en la que nos ha tocado vivir. Por ejemplo, sabemos casi con toda certeza que se trata de una galaxia espiral, aunque aún está abierta la cuestión de qué tipo de espiral exactamente. Sabemos también que nuestro Sistema Solar está situado justo entre dos de los principales brazos de la Vía Láctea, en una estructura que los astrónomos llaman "brazo local" o "brazo de Orión", considerado como un brazo secundario y de escasa importancia en el conjunto. Hasta ahora.

En efecto, un nuevo estudio indica que el brazo de Orión podría ser igual de importante que los dos brazos principales que le rodean, y que surge, como el afluente de un río, directamente de uno de ellos. "Las nuevas evidencias -asegura Alberto Sanna, del Instituto de Radioastronomía Max Planck- sugieren que el brazo local podría ser una característica muy prominente de la Vía Láctea". Sanna y sus colegas acaban de presentar sus conclusiones durante una convención de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Indianapolis. El trabajo acaba de publicarse en Astrophysical Journal.

Determinar cuál es exactamente la estructura de nuestra galaxia es un viejo problema al que se enfrenta la astronomía desde hace décadas. Para conseguir un mapa fiable, los investigadores necesitan tener medidas exactas de las distancias que existen entre los objetos que hay dentro de la galaxia, lo cual es una tarea extraordinariamente complicada y en la que se pueden cometer numerosos errores. El resultado es que, a pesar de que la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que la Vía Láctea tiene una estructura espiral, existen grandes discrepancias sobre el número de brazos que tiene esa espiral y también sobre su exacta localización.

Precisión sin precedentes
Para resolver este problema, los astrónomos recurrieron al VLBA (Very Long Baseline Array), una batería de radiotelescopios instalados en Nuevo Mexico y que son capaces de medir con una precisión sin precedentes las posiciones de los objetos en el cielo. Así, observando los mismos objetos cuando la Tierra está en los dos extremos de su órbita alrededor del Sol, los investigadores lograron medir el sutil brillo de esos objetos en sus distintas posiciones aparentes en el cielo, y compararlo con el fondo, donde se encuentran los objetos más distantes.

Este efecto, llamado paralaje, puede comprobarlo cualquier persona colocando un dedo cerca de la nariz y después cerrando alternativamente un ojo y después el otro. La capacidad del VLBA de medir los pequeños cambios de brillo en las posiciones aparentes de los objetos distantes ha permitido a los astrónomos utilizar un método basado en la trigonometría para determinar distancias entre la Tierra y objetos mucho más distantes de lo que se había conseguido hasta el momento.

El equipo de astrónomos utilizó esta técnica para medir la distancia de varias regiones de la Vía Láctea en las que se están formando estrellas. Allí, distintas moléculas (como el agua o el metanol, emiten radio ondas de la misma forma en que un láser emite ondas luminosas. Y esos objetos, llamados masers, actúan como faros para los radiotelescopios. Las mediciones llevadas a cabo con el VLBA entre los años 2008 y 2012 dieron a los investigadores distancias muy precisas de los masers y les permitieron calcular su movimiento a través del espacio.

Y el resultado fue comprobar que el brazo local en el que nos encontramos no es una estructura poco importante dentro de nuestra galaxia. Hasta el momento, se le había considerado como una simple mancha junto a los dos brazos principales: Sagitario, cerca del centro galáctico, y Perseo, en la zona exterior. "Basándonos tanto en las distancias como en el movimiento espacial que hemos medido -afirma Sanna- podemos afirmar que nuestro brazo local es mucho más que una simple mancha. Se trata, por el contrario, de una gran estructura, quizá una rama del brazo de Perseo, o incluso el segmento de un brazo independiente".

Confirman que el grafeno es el material más fuerte del mundo

Haría falta poner encima a un elefante balanceándose sobre un lápiz para romper una sola hoja de este material puesta sobre una taza de café.

El grafeno es uno de los materiales más finos, flexibles y con mayor conductividad que existen. Está llamado a revolucionar el futuro por sus enormes aplicaciones potenciales en diferentes campos, que van desde las telecomunicaciones o la fabricación de chips para ordenadores ultrarápidos hasta una nueva forma de elaborar fármacos contra el cáncer o un increíble ascensor espacial. Ahora, además, científicos de la Universidad de Columbia han confirmado algo que ya sospechaban, que se trata del material más fuerte que existe, incluso aunque contenga defectos. Lo cuentan en la revista Science.

El grafeno es una capa atómica de carbono de un átomo de espesor dispuesta en celosía de nido de abeja. Es perfecta en áreas pequeñas, pero su uso práctico requiere superficies de mayores dimensiones, por ejemplo para crear hojas del tamaño de una pantalla de televisión. Esto requiere uniones que contienen muchos pequeños granos cristalinos, lo que podría debilitar el material y hacer que se rompa con más facilidad. Sin embargo, los experimentos de los investigadores demostraron que, incluso con esas imperfecciones, el grafeno es fortísimo. Aproximadamente el 90% de lo que es el grafeno perfecto. «Estamos muy contentos de decir que el grafeno ha vuelto y más fuerte que nunca», afirma James Hone, profesor de ingeniería mecánica y responsable del estudio.

El equipo de ingeniería de Columbia ya publicó en la revista Science en 2008 que el grafeno perfecto era el material más fuerte jamás medido. «Se necesitaría un elefante en equilibrio sobre un lápiz para romper una hoja de grafeno del espesor del papel film», decía Hone. Ahora han comprobado que el grafeno imperfecto también puede con todo.

Un televisor que se enrolla
«Este es un resultado interesante para el futuro del grafeno, ya que proporciona la evidencia experimental de que la fuerza excepcional que posee en la escala atómica puede persistir en muestras más grandes», afirma el investigador. «Esta fuerza será de gran valor para que los científicos continúen desarrollando nuevos productos electrónicos flexibles y materiales compuestos ultrafuertes».

El grafeno podrá utilizar en una amplia variedad de aplicaciones como pantallas de televisión que se enrollan como un póster o materiales compuestos ultra fuertes que podrían reemplazar a la fibra de carbono. Los investigadores incluso especulan con la idea de un ascensor espacial que podría conectar un satélite en órbita a la Tierra por un cable largo construido con grafeno. Dicen que ningún otro material podría ser capaz de hacer realidad algo así.

Algunos cometas pueden "resucitar"

Investigadores de la Universidad de Antioquia en Colombia han descubierto un cementerio de cometas en el cinturón principal de asteroides, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. El hallazgo ya es intrigante de por sí, pero es que además resulta que los muertos del camposanto no lo están tanto. Los docentes Ignacio Ferrín, Jorge Iván Zuluaga y Pablo Cuartas lo cuentan en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

«Hemos encontrado que algunos de estos objetos no están muertos -un cometa lo está cuando gasta toda su agua- sino que están dormidos y pueden regresar a la vida si la energía que reciben del Sol se incrementa por solo un poco», afirma Ferrín. «Están camuflados, incógnitos, es una cantidad muy importante de cometas apagados, extintos. Los cometas desarrollan una cola muy bonita y se ven espectaculares en el cielo. Pero los que están en el cinturón están apagados, no se les ve cola», explica Zuluaga.

Sin embargo, cuando algunos de estos objetos se aproximan al Sol gracias a las fuerzas gravitacionales, pueden recibir luz y calor. Esto hace que la poca agua que les queda congelada en la superficie se evapore y produzca una atmósfera a su alrededor. Es decir, pueden ser rejuvenecidos debido a una disminución de su distancia en el perihelio.

Once cometas dormidos
Por esa reacción y apelando a la figura bíblica, los investigadores han llamado “Lázaro” a este grupo de cometas. Ya algunos habían sido descubiertos. Según los investigadores, en la última década once cometas de este tipo han sido documentados en esta región del Sistema Solar.

«Lo relevante de lo que hicimos nosotros es que nos dimos cuenta de que estos cometas pertenecen a un grupo más grande de objetos, entre los cuales hay muchos que no se ven o que no se perciben como cometas Lázaro», apunta Zuluaga.

Los investigadores creen que los cometas, que albergan agua, posiblemente jugaron un papel importante en la evolución de la atmósfera de la Tierra.

Cinturón donde se encuentran los cometas

Nueva espécie descubierta

Reconstrucción artística del Archicebus achilles

Un equipo internacional de investigadores anuncia este miércoles en Nature el descubrimiento del esqueleto del primate más antiguo que se conoce. La diminuta criatura, (de apenas 7,1 centímetros de altura y entre 20 y 30 gramos de peso) ha sido bautizada como Archicebus achilles, vivió en la China central en el Eoceno, hace 55 millones de años, y sus restos fueron recuperados del lecho de un antiguo lago no muy lejos del actual curso del río Yangtze.


Además de ser el primate más antiguo nunca visto hasta ahora, los restos fósiles de este animal arrojan luz sobre un episodio de crucial importancia para la evolución tanto de los humanos como de los demás primates: la divergencia entre el linaje que conduce a los antropoides (monos, simios y seres humanos) y el que derivó en los tarsios, pequeños primates nocturnos de grandes ojos y que viven en los árboles. El hallazgo demuestra, además, que los primeros primates también eran activos durante el día, podían trepar a los árboles y se alimentaban principalmente de insectos.

"Con Archicebus -afirma Xijun Ni, director de la investigación, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia Nacional de Ciencias China- es la primera vez que disponemos de un retrato razonablemente completo de un primate cercano a la divergencia entre tarsios y antropoides. Y eso representa un gran avance en nuestros esfuerzos de elaborar un mapa que contenga las fases más primitivas de la evolución de humanos y primates". De hecho, la mayor parte de los restos fósiles de mamíferos de ese lejano período, incluidos los primates, consisten en mandíbulas aisladas, piezas dentales sueltas y otros fragmentos parciales del esqueleto.


En palabras de Dan Gebo, antropólogo de la Universidad de Illinois, "estamos ante el esqueleto fósil de primate más antiguo y completo jamás descubierto, y ante uno de los primates fósiles más primitivos jamás documentados. El origen de los primates es la primera piedra de todos los linajes posteriores, incluyendo el de la Humanidad".

Los fósiles fueron recuperados de un estrato de rocas sedimentarias depositadas en el fondo de un antiguo lago de unos 55 millones de años de antigüedad, una época caracterizada por un efecto invernadero global, con la mayor parte del planeta cubierto de selvas tropicales y palmeras que crecían incluso más al norte de la actual Alaska. Como sucede con muchos otros fósiles procedentes del fondo de antiguos lagos, el esqueleto de Archicebus apareció al separar las finas lascas de roca que contenían el fósil. De esta forma, los restos se conservan en dos piezas que son complementarias. Cada una de ellas contiene tanto elementos del esqueleto como impresiones de los huesos que quedaron en la otra cara.

Con rayos X
Para poder estudiar el fósil completo, los científicos escanearon las dos partes con la máquina de rayos X más sofisticada del mundo, en el ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) en Grenoble, Francia. "Para dejar al descubierto los secretos que habían sido ocultados por las rocas durante millones de años -asegura John Flynn, del Museo Americano de Historia Natural- tuvimos que llevar a cabo un trabajo muy extenso, aplicar lo último en tecnología y fomentar una cooperación internacional intensiva entre numerosas instituciones. Nos ha llevado diez años conseguirlo".

La reconstrucción digital en tres dimensiones obtenida con los escáneres del ESRF permitió a los investigadores estudiar con todo detalle el pequeño y frágil esqueleto de Archicebus. El ejemplar supera en 7 millones de años la antigüedad del esqueleto fósil de primate más viejo conocido hasta el momento y que, en el árbol de la evolución, se encontraba mucho más próximo al linaje que llevó hasta los humanos, monos y simios modernos.

Cráneo muy primitivo
"Archicebus difiere radicalmente de cualquier otro primate, viviente o fósil, conocido hasta ahora por la Ciencia", afirma por su parte Christopher Beard, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural. "Parece un extraño híbrido con los pies de un mono pequeño, los brazos y las piernas de un primate muy primitivo y con un cráneo también muy primitivo que alberga, sorprendentemente, unos ojos pequeños. Nos obligará a reescribir lo que sabemos sobre cómo evolucionó el linaje de los antropoides".

Y es que las relaciones evolutivas entre los primates y sus parientes es una cuestión que suscita un intenso debate desde hace varias décadas. "Para comprobar las diferentes hipótesis y determinar la posición filogenética de este nuevo primate -explica Jin Meng, de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural- hemos desarrollado una matriz masiva de datos que incluye más de mil características anatómicas conseguidas de 157 mamíferos diferentes".

Los análisis estadísticos realizados muestran que un Archicebus adulto podría haber tenido unos 7 cm. de altura y un peso de entre 20 y 30 gramos. Su pequeña talla y su posición evolutiva apoyan, por lo tanto, la teoría de que los primates primitivos, así como el resto de los antepasados comunes de tarsios y antropoides, eran realmente minúsculos. Lo cual contradice la idea anterior según la cual los primeros miembros del linaje de los antropoides fueron bastante grandes, quizá del tamaño de los monos modernos.

Árbol evolutivo de los primates

Descubrimiento del fósil de un Neandertal con cáncer

Un grupo de investigadores han encontrado el primer caso definitivo de tumor óseo de la historia. Lo han localizado en una de las costillas de un joven neandertal que vivió hace 120.000 años en la Cueva de Kaprina, en la actual Croacia.

El hallazgo, que ha sido anunciado por un equipo internacional de especialistas dirigido por la paleoantropóloga Janet Monge, se incluye dentro de un trabajo titulado «La displasia fibrosa en un Neandertal de más de 120.000 años de edad en Kaprina, Croacia», publicado en la revista científica digital Plos One.

Encontrar este tipo de tumores en los fósiles de la evolución humana y en los registros arqueológicos es excepcionalmente raro, sobre todo cuando los más antiguos que se tenían hasta la fecha se databan de entre los 1.000 y los 4.000 años. De hecho, los tumores óseos primarios resultan extraños entre la población moderna, por lo que haberlo encontrado se trata de un descubrimiento único.

A partir de diversas pruebas, los investigadores identificaron una displasia fibrosa, el tumor óseo benigno más común en seres humanos, localizada en un fragmento de costilla izquierda que mide unos 30 milímetros de largo. A juzgar por su tamaño, pertenecía a un neandertal varón y joven, seguramente adolescente. A pesar de que falleció joven, la falta de otros fósiles pertenecientes a este individuo hace imposible que se pueda saber si falleció a causa de la citada patología, según ha asegurado la doctora Monge.

Relación con el ser humano
Asimismo, el equipo científico cree que este descubrimiento puede tener implicaciones para los estudiosos de la relación entre los neandertales y el hombre contemporáneo. «Los vínculos entre ambos están reforzados por la evidencia genética y arqueológica, ya que, por ejemplo, compartimos las mismas enfermedades», ha señalado Monge.

Los paleoantropólogos siguen debatiendo la relación exacta entre el Homo Sapiens, (ser humano), y los neandertales (especie extinta que vivía a lo largo de Eurasia a partir desde hace 600.000 años y hasta hace 30.000 años). Uno de los más importantes yacimientos fue descubierto en Croacia en 1899, cuando Dragutin Gorjanovic-Kramberger, Director del Departamento de Geología y Paleontología del Museo Nacional y catedrático de Paleontología y Geología de la Universidad de Zagreb, alertado por un maestro de escuela local, visitó por primera vez la cueva Krapina. Allí tomó nota de depósitos de la cueva, que incluía una herramienta de astillas de piedra, fragmentos de huesos de animales y un solo molar humano. Ya en 1905, Krapina había proporcionado más restos de homínidos que cualquier otro sitio conocido en aquel momento.

En la década de 1990, el Museo Penn fue invitado a estudiar las imágenes radiográficas de la famosa colección del hueso fósil del Neandertal Krapina. El equipo identificó 874 restos humanos, que representan a más de 75 personas (el mayor yacimiento Neandertal del mundo). Su estudio permitió saber que se trataba de una especie robusta y que gozaba de un buen estado de salud.

Smartphones baratos

Asha, la línea barata de teléfonos inteligentes de Nokia, está superando con creces las ventas de su línea de teléfonos de gama alta, Lumia, que funciona con el sistema operativo Windows. Los resultados trimestrales de la compañía revelaron que el número total de dispositivos de ambas líneas, Asha y Lumia, vendidos en los últimos tres meses de 2012 fue de 14 millones, de los cuales sólo 4,4 millones eran Lumia. También ha habido rumores de que Apple podría sacar al mercado un modelo de iPhone más barato. Y los informes que afirmaban que un alto ejecutivo de Apple había negado la noticia han sido retirados.

"Prevemos que en el 2016, el 31% del mercado mundial de teléfonos móviles estará formado por teléfonos inteligentes de gama baja", señaló para la BBC Ian Fogg, analista de IHS. "Los dispositivos más pequeños y baratos tienen procesadores de hace dos o tres años, pequeñas pantallas de baja resolución y cámaras peores. Todos ellos ofrecen correo electrónico y navegación web, pero la experiencia en cuanto a juegos y navegación es mucho mejor en los teléfonos de gama alta".

No obstante, la diferencia de precio para el consumidor es importante. "Apple todavía se encuentra en el extremo de gama alta del mercado", señaló Fogg. "¿Podrá la compañía seguir siendo rentable y mantener su éxito con una pequeña cuota del mercado de los teléfonos móviles o necesitará hacerse con una parte mayor para lograr las economías de escala adecuadas?". Según ComScore, a finales del 2012 sólo el 28% de los propietarios de teléfonos inteligentes del Reino Unido tenían teléfonos iPhone. "Apple fabrica productos de gran calidad, no productos baratos", añadió Fogg. "Eso no descarta que Apple pueda crear un iPhone más barato que todavía tenga componentes de alta calidad. Basta con observar la gama de iPods; comenzaron con un producto más caro y, luego, añadieron el mini, el nano y el shuffle, acabando con una gama de productos que compiten en diferentes rangos de precios". Fogg resaltó que actualmente ya hay variaciones del iPhone 4, 4S y 5 disponibles a diferentes precios. "Su estrategia ha consistido en reutilizar el modelo de la generación anterior, en lugar de construir un modelo nuevo", señaló.

En la Feria de dispositivos electrónicos de consumo (Consumer Electronics Show), celebrada en Las Vegas este mes, el fabricante de teléfonos chino ZTE ha anunciado sus planes de sacar al mercado en Europa, este año, un teléfono inteligente de gama baja con el software operativo Firefox de Mozilla.

El uso de avatares reduce las voces en los pacientes con esquizofrenia

Un estudio británico sugiere, el uso de un avatar puede ayudar a tratar a los pacientes con esquizofrenia que oyen voces.

El estudio, publicado en la revista British Journal of Psychiatry, se centró en pacientes que no habían respondido a la medicación. Utilizando un software personalizado, los pacientes crearon avatares que coincidían con las voces que habían estado escuchando. Después de seis sesiones de terapia, la mayoría de los pacientes dijeron que su voz había mejorado. Tres afirmaron que había desaparecido por completo.

El estudio fue dirigido por el profesor emérito de psiquiatría Julian Leff, quien habló a los pacientes a través de sus avatares en las sesiones de terapia. Poco a poco, entrenó a los pacientes para hacer frente a sus voces. Al final del tratamiento, los pacientes señalaron que habían oído las voces con menos frecuencia y que se habían sentido menos afligidos por ellas. Los niveles de depresión y los pensamientos suicidas también disminuyeron, un resultado especialmente relevante en un grupo de pacientes en el que uno de cada 10 intentará suicidarse.

El ensayo, realizado por el profesor Leff y su equipo del University College London, comparó a 14 pacientes que se sometieron a la terapia avatar con 12 pacientes que recibían la medicación antipsicótica estándar y visitaban ocasionalmente a profesionales. Más tarde, a los pacientes del segundo grupo también se les ofreció la terapia avatar. Sólo 16 de los 26 pacientes completaron el tratamiento. Los investigadores atribuyeron la alta tasa de abandono al miedo inculcado en los pacientes por sus voces, algunas de las cuales los "amenazaban" o "intimidaban" para que se retirasen del estudio.

El próximo mes está previsto que comience un ensayo más amplio, con 142 pacientes, en colaboración con el Instituto de Psiquiatría del King's College London. Según el profesor Thomas Craig, que dirigirá este estudio más amplio: "La belleza de la terapia es su sencillez y brevedad. La mayoría de las terapias para estas enfermedades son costosas y requieren muchos meses para hacer efecto. "Si se demuestra que este tratamiento es eficaz, esperamos que esté ampliamente disponible en el Reino Unido en apenas un par de años, dado que la tecnología básica está bien desarrollada y muchos profesionales de la salud mental ya disponen de las habilidades básicas de terapia necesarias para administrarlo". Fuente: BBC Health